Écouter l'extrait
Identifier des sons graves,
ressentir les trois temps
et repérer le thème
Pianiste virtuose, Camille Saint-Saëns donne son premier concert à la salle Pleyel à onze ans. L'éléphant fait partie d'une suite musicale pour orchestre : Le carnaval des animaux (1886). Dans cette œuvre, Saint-Saëns recherche soit le côté évocateur, cocasse ou burlesque, soit fait preuve d'un esprit satirique, mais sans jamais se départir d'une certaine gentillesse de ton qui destine son œuvre aussi bien aux enfants qu'aux adultes.
Pour commencer
Ne donnez pas le titre de l'œuvre. Après une première audition où les élèves partagent des impressions, ressentis, images…, demandez-leur : « Et si la musique évoquait un animal ? Un fruit ? Un objet ? Quels seraient-ils ? » (on découvrira que le compositeur a voulu illustrer un éléphant). Comparez éventuellement à d'autres interprétations de cette œuvre, aux tempi plus lents, au caractère plus pesant.
Ressentir les trois temps
La mélodie est construite sur un mouvement de valse lente à 3 temps. Invitez les élèves à battre la pulsation en comptant « 1, 2, 3 ». Au début, les temps 2 et 3 sont accentués par le piano.
Chanter la mélodie
Sur des onomatopées (ex. « pom-pom ») ou sur des paroles inventées, chantez le thème joué par la contrebasse :
« Un éléphant qui se promenait doucement ; il avait sur le dos un perroquet qui s'appelait Jeannot »
Pour aller plus loin
Laissez les enfants évoluer librement sur la musique. Notez les gestes et démarches adoptées. Renouvelez l'expérience avec « Poules et coqs », un autre morceau du Carnaval des animaux . Initiez un moment d'échanges pour mettre en relation musiques et attitudes corporelles : lenteur et lourdeur pour « L'éléphant », frétillements et petits sauts sur « Poules et coqs ». Quelles peuvent être les raisons de ces différences ? (sons graves/aigus, rythmes, tempo, interprétation…)
Réécoutez les sons graves de la contrebasse de l'Éléphant, et comparez-les avec les sons aigus du violon de « Poules et coqs » . Associez à chaque instrument un geste ou une image (animal, instrument). Comparez la taille d'une contrebasse à celle d'un violon et déduisez-en le rapport entre la taille de l'instrument et la hauteur du son.
Laissez les enfants évoluer librement sur la musique. Observez leurs gestes spontanés : lenteur, balancement, pas lourds…
Marcher comme un éléphant
Sur la pulsation à 3 temps, proposez aux enfants de marcher lourdement et lentement, comme un éléphant, en marquant bien le 1er temps par un pas plus appuyé.
Comparer deux animaux
Faites écouter « Poules et coqs » juste après l'Éléphant, et demandez aux enfants de mimer chaque animal : marche lourde et lente pour l'éléphant, petits sauts rapides et légers pour les poules.
Style de l'oeuvre : musique à intention descriptive de la période post-romantique.
Structure de l'extrait :
A — 0s à 33s : la contrebasse joue le thème en staccato (notes détachées), accompagnée par le piano avec des accords plaqués (notes émises simultanément).
B — 34s à 1'02 : mélodie jouée en legato (notes liées) puis en staccato à la contrebasse.
A' — à partir de 1'03 : le thème du début revient, accompagné par des arpèges (notes d'un accord émises successivement) joués au piano. La pièce se termine par une phrase musicale conclusive jouée fortissimo (très fort).
Autour du timbre : duo contrebasse (jouée à l'archet) / piano.
Autour de la hauteur : mélodie grave jouée à la contrebasse.
Autour de la durée : rythme lent d'une valse évoquant la démarche lourde et chaloupée de l'éléphant.
Autour de l'intensité : la musique est jouée forte.